Charles Darwin (1809-1882) es conocido como naturalista por su trabajo a bordo del Beagle. Cuando Darwin vio su primer arrecife de coral mientras estaba a bordo del Beagle, se dio cuenta de que la teoría de Lyell de que los arrecifes de coral se formaron en los bordes de los cráteres volcánicos submarinos estaba equivocada. Darwin se dio cuenta de que la existencia de los arrecifes de coral dependía de su proximidad a la superficie del océano; por lo tanto, Darwin fue el primero en comprender la formación de arrecifes de coral y publicar sus observaciones.
Los capítulos de este libro cubren atolones o islas de coral, arrecifes de barrera, crecimiento de arrecifes de coral, teoría de su formación y distribución.