De l’esclavage aux États-Unis

«...Si la liberté du nègre asservi est nulle, en revanche, par un monstrueux manque de logique, sa responsabilité est grande ; pour les droits il est une chose, mais pour les devoirs il redevient homme ; il est censé moralement libre lorsque sa liberté peut le faire condamner au fouet ou à la mort. La loi et la volonté du maître lui imposent un grand nombre d’obligations et le punissent sévèrement en cas de désobéissance. Ce qui est un crime chez le blanc l’est également chez le nègre ; celui-ci même peut commettre, d’après la loi, toute une série de crimes et de délits au-dessus desquels le blanc se trouve placé par le privilège de sa couleur ; il s’ensuit que les punitions diffèrent complètement, selon qu’elles s’appliquent à un condamné de l’une ou de l’autre race. Les blancs sont en général punis de l’amende ou de la prison ; les nègres ne sauraient payer l’amende, puisqu’ils ne possèdent rien en propre, et leurs maîtres, dont ils sont la chose, le capital vivant, se refusent à les faire incarcérer, à laisser ainsi dormir leur capital sans en recueillir les intérêts. Il ne reste donc plus pour les esclaves, ces gens réputés infâmes, que deux peines infamantes : le fouet et la pendaison. Cette dernière est rarement appliquée, excepté dans les époques d’insurrection, où le danger des blancs exige de rigoureuses mesures de salut public ; d’ordinaire les propriétaires d’esclaves font tous leurs efforts pour empêcher la condamnation de leurs nègres à la peine capitale, car le gouvernement ne leur paie que 300 dollars par tête de condamné, c’est-à-dire au plus le cinquième de ce que cet esclave leur a coûté. Le fouet, cet instrument si commode, les dispense le plus souvent de la triste nécessité de se ruiner en laissant pendre leur propre nègre. On bat, on fouette, on enlève des lanières de chair sans que pour cela l’esclave soit en danger de mort, et après quelques jours de souffrances et de gémissements le torturé recommence son travail dans le champ de cannes ou de cotonniers...»

Élisée Reclus, de son nom complet Jean Jacques Élisée Reclus, né à Sainte-Foy-la-Grande le 15 mars 1830 et mort à Thourout en Belgique le 4 juillet 1905, est un géographe libertaire.